Sous le feu des critiques pour avoir donné son accord à la reprise des importations de bœuf américain, le gouvernement sud-coréen, en fonction depuis à peine trois mois, a présenté sa démission mardi 10 juin au président Lee Myung-Bak. "Le premier ministre et le cabinet ministériel ont offert de démissionner pour endosser la responsabilité des récents événements", ont ainsi indiqué les services du premier ministre.
Ces dernières semaines, des dizaines de milliers de manifestants se sont
élevés contre la décision prise en avril par Séoul de renouer avec les importations de bœuf américain sous embargo intermittent depuis 2003. Ils accusent le gouvernement d'avoir fait fi des inquiétudes sanitaires liées aux risques de la maladie de la vache folle (encéphalopathie spongiforme bovine) et d'avoir cédé à la pression de son allié américain qui a fait de la reprise des importations une condition préalable à la ratification d'un accord de libre-échange historique signé avec Séoul en avril 2007.Face au tollé populaire, le gouvernement cherche à obtenir des amendements à l'accord d'avril tout en affirmant ne pas être en mesure de renégocier sur le fond, comme le réclament les opposants. Deux équipes de négociateurs sud-coréens ont été dépêchés lundi à Washington pour tenter de trouver une solution.
LA POLICE EN ÉTAT D'ALERTE MAXIMALE
Séoul avait accepté en janvier 2006 de rouvrir son marché au bœuf désossé provenant de bovins âgés de moins de 30 mois, mais les autorités ont depuis rejeté plusieurs livraisons après la découverte de petits fragments d'os. Avant l'instauration en 2003 de l'embargo, la Corée du Sud achetait pour 850 millions de dollars de bœuf américain chaque année.
Selon l'agence de presse Yonhap citant des sources au sein de la présidence, le président Lee pourrait accepter le remplacement de plusieurs membres de l'équipe du premier ministre, Han Seung-soo. Les ministres de l'éducation, de l'agriculture et de la santé pourraient par exemple quitter le gouvernement dans les prochains jours. Les ministres des affaires étrangères et des finances pourraient également être remerciés.
M. Lee avait remporté les élections de décembre haut la main, mais le soutien dont il bénéficiait s'est érodé. Les sondages ne le créditent plus que de 20 % d'opinions favorables après cent jours en fonction.
La police sud-coréenne a été placée en état d'alerte maximale avant une manifestation prévue dans la journée et qui pourrait voir descendre 100 000 personnes dans les rues de la capitale.
LEMONDE.FR avec AFP et Reuters 10.06.08 06h25 • Mis à jour le 10.06.08 09h28
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